¿Pueden los hongos acabar con la humanidad?

En un artículo ¿Pueden los hongos vencer a la humanidad?, la microbióloga costarricense Mariamalia Cob Delgado —coordinadora del Laboratorio de Micología Médica del Instituto Costarricense de Investigación y Enseñanza en Nutrición y Salud (Inciensa)— analiza la inquietante relación entre la serie The Last of Us y la realidad de las infecciones fúngicas que afectan actualmente a la salud pública.

Aunque el hongo Cordyceps que aparece en la popular serie de HBO Max solo infecta insectos y no representa un riesgo real para los humanos, Cob Delgado aclara que existen muchos otros hongos que sí tienen la capacidad de enfermar gravemente a las personas, incluso a aquellas con sistemas inmunológicos sanos. Y esta amenaza, aunque silenciosa, va en aumento.

Las infecciones por hongos no se limitan a afecciones leves como hongos en las uñas o en la piel. Existen también micosis subcutáneas y profundas que pueden afectar órganos vitales. En Costa Rica, se reportan infecciones por hongos primarios como Paracoccidioides brasiliensis, Histoplasma capsulatum y Cryptococcus gattii, cuya principal vía de entrada es respiratoria. La gravedad depende de la cantidad de esporas inhaladas.

Según Cob Delgado, el calentamiento global, los viajes internacionales y el comercio han ampliado el rango geográfico de estas infecciones, haciéndolas cada vez más frecuentes.

El artículo también destaca a los hongos oportunistas, que afectan a personas inmunosuprimidas: pacientes con cáncer, trasplantes, enfermedades autoinmunes, o en tratamiento prolongado con esteroides. Paradójicamente, gracias a los avances médicos, hoy más personas sobreviven a enfermedades graves, pero a costa de una mayor vulnerabilidad a este tipo de infecciones.

Durante la pandemia de COVID-19, se registraron casos graves de candidiasis y aspergilosis asociadas al virus, con brotes en unidades de cuidados intensivos y neonatología en varios países.

A pesar de su gravedad, las infecciones fúngicas han sido históricamente desatendidas. En 2022, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó la primera lista de patógenos fúngicos prioritarios, con el fin de llamar la atención sobre su impacto creciente y promover investigaciones urgentes.

En Costa Rica, el Inciensa creó en 2021 el Laboratorio de Micología Médica, y posteriormente se conformó la Red Nacional de Micología Médica, una alianza entre microbiólogos del sistema público y privado para vigilar de forma constante estas infecciones.

Sin embargo, Cob Delgado advierte que las enfermedades fúngicas aún no son de notificación obligatoria en el país, lo cual limita la disponibilidad de datos y dificulta una planificación adecuada por parte del Estado.

Para la autora, la serie no solo entretiene, también ofrece una oportunidad para reflexionar: los hongos, como cualquier organismo vivo, evolucionan y pueden adaptarse para infectar más eficazmente a los humanos. Por eso, invertir en investigación y diagnóstico es esencial.

“No es necesario esperar el apocalipsis para actuar”, afirma Cob Delgado. Mejorar la vigilancia, capacitar profesionales en micología médica y generar datos más robustos son pasos urgentes. Porque el futuro distópico que plantea la ficción aún puede evitarse.